換熱器目前常用的換熱介質為水或蒸汽，在熱交換過程中，水或蒸汽中的鹽類和污垢容易析出導致結垢，產生的這些污垢會使設備和管道線路失效，裝置系統會發生生產下降，能耗、物耗增加等不良情況，污垢腐蝕特別嚴重時還會使流程中斷，裝置系統被迫停產，直接造成各種經濟損失，甚至還有可能發生惡性生產事故。
防止結垢的形成和有效清洗，首先要了解污垢的形成機理。根據結垢層沉積的機理，一般情況把結垢分成顆粒污垢、化學反應污垢、腐蝕污垢等6種類型。
1、析出結垢
溶解于流體中的無機鹽在換熱表面上結晶而形成的沉積物，通常發生在過飽和或冷卻時，如碳酸鈣、硫酸鈣和硅酸鎂等。
2、微粒結垢
懸浮于液體中的固體微粒因重力作用而沉積。這種污垢也包括較大固態微粒在水平換熱面上因重力作用形成的沉淀層，即所謂沉淀污垢和其他膠體微粒的沉積。
3、化學反應結垢
在傳熱表面上某些有機物或無機物發生反應、聚合或焦化而產生的固體沉積，傳熱面材料不參加反應，但可作為化學反應的一種催化劑。
4、腐蝕結垢
具有腐蝕性的流體或者流體中含有腐蝕性的雜質對換熱器表面腐蝕而產生的污垢。通常，腐蝕程度取決于流體中的成分、溫度及被處理流體的 pH 值。
5、生物結垢
未經處理的海水、河水或湖水，其中的藻類等產生的沉積。這種污垢對溫度很敏感，在適宜的溫度條件下，生物污垢可生成可觀厚度的污垢層。
6、凝固結垢
流體在過冷的換熱器面上凝固而形成的污垢。溫度分布的均勻與否對這種污垢影響很大。
污垢是隨著時間而逐漸沉積的，換熱器因結垢而增加了傳熱阻力降低了傳熱速率，增加了能量消耗。因結垢嚴重而停運，可能會造成產品質量下降或停運期間的生產損失。因此當沉積物增多，需要對換熱器進行必要的清洗。
